在1962年的古巴导弹危机中，美苏避免了一场核战争，这已尽人皆知。然而，除此而外至少还有四次不为人所知的事件，让两个超级大国差点爆发毁灭性的核大战。这些事件与古巴导弹危机有明显的不同：事件发生后，美苏（俄罗斯）领导人都会出面澄清说，是由于核预警系统出现了故障，或因为对良性事件的误判而导致出现了假警报。

这四次事件的持续时间都很短暂，每次不超过十分钟。其中，多数都由专业军官直接处置，这些军官不得不在有可能丧失首先进行核打击机会的情况下，做出是否建议采取报复性打击的选择。这四次事件中有三次都是在天基早期预警系统的传感器未显示有大规模核进攻的情况下，才做出对所发出的警报置之不理的决定。另外一次事件是由于不完善的早期预警卫星系统将反射的太阳光误认为是一群洲际弹道导弹喷射出的火焰而引发的。

正如这四次事件的历史片段所揭示的那样，天基早期预警系统在避免核战争方面起到了重大作用。早在上世纪80年代，一些专业文章就暗示过这类预警系统的存在。然而，直到海湾战争期间，美国大众才真正意识到美国有能力利用天基预警系统探测导弹的发射信号。海湾战争中，美国的卫星探测到了伊拉克发射的所有“飞毛腿”导弹。导弹发射警报被发送到位于沙特阿拉伯和以色列境内的“爱国者”导弹基地，这样基地就可以决定发射“爱国者”导弹拦截进攻的弹头。

把早期预警系统和常规战争联系起来，很容易忽略了其更重要的战略作用：使美苏（俄）领导人确信他们并没有受到核攻击。回顾一下这四次核危机，有助于我们更清楚地认识这一战略作用。

训练磁带事件

1979年11月9日上午9时，美国北美防空司令部夏延山基站、五角大楼的国家军事指挥中心、马里兰州里奇堡的国家预备军事指挥中心的计算机都不约而同地显示，美国最为恐惧的事情发生了：苏联发动了旨在摧毁美国指挥系统和核力量的大规模核打击。美国立即召集了一次由三个指挥所高级军官参加的威胁评估会议。位于美国西部大草原地下的“民兵”导弹发射控制中心收到了美国受到大规模核打击的初步警报。

警报报知范围并不仅限于美国的洲际导弹部队，整个大陆防空歼击机部队都处于高度的戒备状态，至少有10架战斗机已起飞升空。甚至连国家紧急空中指挥所，即总统的“末日飞机”也受命起飞，只是总统不在机上。后来经确认，这是由于一盘训练盒带不小心插入了正在运行国家早期预警程序的电脑中才导致了这场虚惊。

不过，在最初的警报发出后数分钟后，官员们复核了从预警卫星接收到的原始数据，也检测了覆盖全国的早期预警雷达站。这些预警雷站达能够测定从美国近海潜艇上发射的导弹，也能够发现沿轨道长时间飞行即将脱离地球曲率的洲际弹道导弹弹头。导弹袭击预警卫星几乎可以探测到苏联导弹从地球表面任何地点的发射情况。这两个系统均未显示美国受到了攻击的任何迹象，因此警报马上就被解除了。

电脑芯片事件

训练盒带事件过后不到一年，1980年6月3日，美国的指挥所又接收到一次苏联发动核打击的警报。与上次事件一样，“民兵”导弹发射人员又收到了预备发射的警报，轰炸机机组人员也都已登机待命。然而，这一次显示屏上并未显示出可识别的进攻模式，甚至连前后一致的进攻队形都没有，可这些在训练盒带事件中却清楚地呈现过。与之相反，这次事件中显示屏上显示的进攻导弹的数量好像是随机数字，一会儿显示发射了两枚导弹，一会儿又显示为零，过一会儿又变成了两百枚导弹。而且，不同指挥所显示的进攻导弹枚数也总是不一致。