1936年12月12日，张学良、杨虎城将军在日本帝国主义一步步侵略中国，中华民族面临着亡国灭种的关键时刻，毅然决然地发动了西安事变，实行“兵谏”，逼蒋抗日，从而实现了停止内战，一致抗日的救国主张。
西安事变后，1937年4月，杨虎城将军被迫辞去西安绥靖公署主任及第17路军总指挥职务。1937年6月，蒋介石令其“出洋考察”。从此，第17路军走上了一条被蒋介石逐步削弱、肢解、消灭的道路。
大分裂
杨虎城将军率领的第17路军，西安事变前，共有两个军，即第38军和第7军，军长分别是孙蔚如、冯钦哉，辖两个整编师第17师和第42师（师长分别由孙蔚如和冯钦哉兼），三个警备旅，再加上直属部队，总计28个团，6万余人。从西安事变开始到杨虎城离开西安出国为止，第17路军在蒋介石分化收买之下发生了大的分裂。首先是第7军军长兼第42师师长冯钦哉等一些右派军官，率部投蒋(后被蒋介石扩编为第27路军，下辖第42师、第169师，师长分别是柳彦彪和武士敏)，接着警备第一旅王俊部、警备第二旅沈玺亭和唐得楹两个团（后被编为独立第19旅，但不久后就被撤销番号，部队分散编入其他师）、第17师49旅旅长王劲哉部（后被编为独立第20旅）先后投向南京，计有14个团，2万余人。第17路军所余不到4万人，编为陆军第38军，孙蔚如任军长，辖两个整编师17师和177师（师长分别是赵寿山和李兴中），两个警备旅，两个直属团――教导团和骑兵团，第17路军的番号也相应被撤销。
铁血抗战
孙蔚如部
抗日战争开始后，1937年7月下旬第38军赵寿山的第17师、第177师的529旅（旅长许权中）、教导团（团长李振西）开赴前线，参加了保定、娘子关、忻口诸战役。其中，第17师与教导团在娘子关战役中，与敌血战九昼夜，予敌以重大杀伤，教导团也付出了重大牺牲，全团伤亡官兵1800多人。529旅在忻口战役正面防守14天，全旅3000多人，伤亡2000多人，其中以共产党员阎揆要为团长的1057团原有200多名共产党员，忻口战役后就只剩下60多名党员了。
1938年7月，38军扩编为第31军团。11月，第31军团又改编为第4集团军，孙蔚如任总司令。下辖第38军和第96军。第38军军长赵寿山，下辖第17师和第55师。第96军军长李兴中，下辖第177师和新编第14师。
1938年7月，孙蔚如部全部开赴晋南中条山抗日前线。这支军队在中条山坚持抗战近三年，先后粉碎了日军的11次大扫荡，其中，以“血战永济”、“六六战役”、“望原会战”最为惨烈悲壮！血战永济中，17师补充团102团团副杨法震、教导团团副魏鸿纪牺牲，教导团三营营长张希文和该营全部殉国。“六六战役”中，177师新兵团有800多名壮士因弹尽粮绝，被日军逼上黄河崖边，高呼口号，集体跳崖，全部壮烈牺牲，无一人投降被俘，谱写了一曲感天动地、气吞山河的生命绝唱。第4集团军有2.1万人牺牲在中条山下、黄河岸边，而日军也始终未能越过黄河，进入西北。
1940年8月，第4集团军为策应八路军发动的百团大战，派出部队在同蒲铁路南段沿线，深入敌后破坏铁路公路。部队出击在安邑、运城、闻喜、夏县一带，先后数十次，打得敌人缩守据点，不敢妄动。
