“……我们将看到第一装甲师是如何在突尼斯的沙漠里学习到那苦涩的第一课的。”——罗伯特·牛顿〔Robert A. Newton〕《World War II》杂志

灾难降临

一九四三年二月十四日，星期日，情人节。撒哈拉沙漠来的暴风席卷着突尼斯中部的山脉及平原。嚎叫着的风暴声和扬起的漫天尘沙下，涂着黑色十字标志的德国装甲战斗群在前进。凌晨四点，由抵达非洲不久的第十装甲师及隆美尔老非洲军内精锐的第二十一装甲师各一部组成的装甲战斗群开始按照预定的方案沿法德〔Faid〕及马扎拉〔Maizila〕隘口发起攻击。德国坦克群的目标是西吉·布·吉特村〔Sidi Bou Zid〕， 而三小时之前，德怀特·艾森豪威尔将军本人刚刚视察过这里的美国军队。

德军的计划得到了阿道夫·希特勒本人的批准，最主要的目的就是减轻隆美尔元帅麾下疲劳不堪的德国非洲军〔DAK〕所面临的强大压力。由东面从埃及一路追击而来的英国第八集团军在伯纳德·蒙哥马利将军的指挥下已经开始重新整编，准备给德国非洲军这个老对手以致命一击。隆美尔的西侧尽管受到一条由米里纳〔Miliane〕 河绵延到马科纳西Maknassy〕的山脊保护，但盟军由隘口突破防线的危险却日趋严重。“沙漠之狐”并不在意那从埃及阿拉曼开始的、似乎无穷无尽的撤退行动，他本质上还是一个攻击型将领。一个夺回攻势姿态、恢复战场平衡的机会一直是他梦寐以求的。为了避免在两侧合拢的绞索里被慢慢勒死，隆美尔宁愿抢先攻击，来打破这个僵持局面。另外，他也已经知道希特勒正考虑用汉斯·冯·阿尼姆一级上将〔Hans von Arnim〕取代他指挥在非洲作战的德军，所以无论如何他也急需一场胜利来证实自己“沙漠之狐”的威望。卡萨林山口之战，这场二战里爆发在美国与德国陆军之间的第一场主要战斗就此开始了。

隆美尔的计划其实并不复杂：穿越那些隘口后向西北方向深入敌军后方，分割并消灭那些在他看来还是新手的美国部队。他希望能通过给予美军以沉重打击来建立自己部队对这个新敌人的绝对信心，同时把自卑感和失落感留给这些远渡重洋而来的“扬基”们。这同时也能为他征战已久的部队带来些难得的“呼吸”空间，将“绞索”合拢的时间再延迟些。正面迎接德军攻势的将是美国陆军第一装甲师，它将成为第一个迎战德国陆军的美国师，第一个在沙漠中进行作战的美国师，但同时具有讽刺意味的是，它也是二战中美军所拥有的十六个装甲师中唯一一个没有在战前接受过沙漠作战培训的部队。目前该师的部队分散配属在一条绵延六十英里的战线上，即将成为德军各个击破战术的牺牲品。

美军所隶属的英国第一集团军司令安德森将军并没有按照盟军指挥官艾森豪威尔将军的命令把第一装甲师集中布置在战线中部，而且也拒绝将它作为一个整体投入战斗。第一装甲师所属的美国第二军奉命把第一师拆开，组成几个由军直属的战斗群，其中的Ｂ战斗群转由第一集团军直接指挥。到二月十三日为止，美国第二军和友邻的法国第十九军只是零零散散地布置在一系列高地上，互相之间几乎没有什么掩护。